Tecnologías Genómicas: Comprender las Bases del Debate

Las nuevas tecnologías genómicas (NTG), y en particular la modificación dirigida del genoma ("edición" en inglés) a través de CRISPR, están hoy en el centro de los debates científicos, regulatorios y sociales. ¿Qué permiten realmente? ¿En qué se diferencian de los OGM que han cristalizado ciertas oposiciones? ¿Y por qué llegan en un momento en que la mejora de las plantas enfrenta desafíos sin precedentes? Entrevista con Vincent Pétiard, genetista y miembro del comité editorial de Bloom Agritech.

Las nuevas tecnologías genómicas se presentan hoy como un punto de inflexión para la agricultura. ¿Por qué estas técnicas generan tanto interés?

Porque la mejora de las plantas no es un lujo; es una necesidad permanente. Las variedades cultivadas deben adaptarse continuamente: a enfermedades que evolucionan, a cambios ambientales, a restricciones regulatorias, o a las expectativas de los consumidores en cuanto a calidad o sostenibilidad. Hasta ahora, la selección convencional ha permitido responder a estas necesidades en parte, pero con fuertes limitaciones que los OGM podrían haber compensado en algunos casos, pero no pudieron hacerlo por falta de aceptación general.

" La mejora de las plantas no es un lujo,

es una necesidad permanente."

Las NTG llegan en un contexto donde a veces falta diversidad genética disponible y donde los ciclos de selección son largos. Ofrecen una herramienta, más específica y a veces más rápida y potencialmente más accesible para enfrentar estos desafíos.

Antes de entrar en los detalles de las NTG, ¿puede recordarnos qué limita la selección convencional?

La selección convencional se basa en un principio simple: cruzar plantas sexualmente compatibles para combinar sus características. Sin embargo, esta compatibilidad reduce enormemente el reservorio genético accesible. Así, es imposible mezclar plantas que están demasiado distantes: un tomate solo puede reproducirse con otros tomates o con especies muy cercanas. No puede recibir, a través de un simple cruce, un carácter que solo existe en plantas más distantes, como la papa. Este ejemplo no es ingenuo: durante décadas, los intentos de fusión celular solo han conducido a plantas anormales que no producían ni tomates ni papas. La segunda limitación es el tiempo. Cada generación puede tardar varios años dependiendo de la especie. Para el tomate, se pueden hacer aproximadamente dos a tres ciclos al año, pero ¿qué pasaría con ciertos árboles como el Ginkgo biloba o algunos pinos o abetos para los cuales una sola generación puede requerir más de veinte años? Esto ralentiza considerablemente la integración de nuevos caracteres, especialmente cuando se debe conservar todas las cualidades existentes de la variedad original y solo agregar uno o unos pocos caracteres.

¿Estas limitaciones han llevado al desarrollo de otros enfoques, como los OGM?

Los OGM han sido, de hecho, una primera forma de superar estas limitaciones, permitiendo introducir un gen de la misma o de otra especie, ya sea vegetal, bacteriana o animal, e incluso humana para producir ciertos medicamentos específicos y conferir un carácter de interés. Las NTG, por su parte, marcan una ruptura: no añaden ADN extraño, sino que modifican de manera precisa una secuencia ya presente en la planta.

" Las nuevas tecnologías genómicas no añaden ADN extraño: modifican de manera dirigida

una secuencia ya presente en la planta. "

¿Por qué estas limitaciones han llevado al desarrollo de otras tecnologías?

Frente a estas limitaciones, los genetistas han buscado formas de ampliar la diversidad accesible y reducir los plazos. Los organismos genéticamente modificados (OGM) fueron una primera respuesta: permiten introducir en una planta un gen de la misma o de otra especie – vegetal, bacteriana u otra – lo que sería imposible mediante cruce convencional.

¿En qué se diferencian las nuevas tecnologías genómicas, como CRISPR, de los OGM?

Las NTG, y en particular las técnicas de modificación genómica dirigida como CRISPR, no consisten en introducir ADN extraño. Permiten provocar de manera dirigida una modificación precisa en el genoma de la planta. Esta modificación puede corresponder a una variación que ya existe en la naturaleza o que podría haber aparecido espontáneamente, pero que aquí se obtiene más rápidamente y de manera específica y controlada.

¿La mutación no existía ya antes de CRISPR?

Sí. Se han utilizado técnicas de mutación aleatoria desde el período de posguerra, especialmente mediante irradiación o tratamientos químicos. Provocaban numerosas mutaciones no controladas, lo que requería clasificar decenas de miles de plantas para identificar aquellas que habían adquirido el carácter deseado sin necesariamente ver otras mutaciones potencialmente indeseables. CRISPR marca una ruptura al permitir actuar en un lugar preciso del genoma, sin modificar el resto del patrimonio genético de la planta.

¿Por qué CRISPR está en el centro de los debates actuales sobre las NTG?

El debate se centra principalmente en la calificación regulatoria de estas plantas. La cuestión es si una planta obtenida por "edición" genómica, sin integración de ADN extraño y que reproduce una mutación que podría existir naturalmente, debe considerarse un OGM en el sentido jurídico del término. Esta interrogante ha sido planteada ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea y alimenta hoy las discusiones a nivel europeo.

¿Cuáles son los problemas regulatorios concretos?

Se refieren no solo al etiquetado de las plantas mismas, sino también a los productos derivados de ellas, los procedimientos de autorización y las obligaciones de control. Algunos laboratorios oficiales encargados hoy del control de los OGM han indicado que es técnicamente imposible distinguir una mutación natural de una mutación obtenida por CRISPR, lo que plantea un problema de aplicación práctica de la regulación. Y merece desarrollos adicionales (Nota: que se propondrán en un próximo episodio de este formato largo).

" La cuestión es si una planta obtenida por "edición" genómica, sin integración de ADN extraño y que reproduce una mutación que podría existir naturalmente, debe considerarse un OGM en el sentido jurídico del término."

¿Las NTG plantean preguntas específicas de seguridad alimentaria?

Cualquiera que sea la herramienta utilizada – selección convencional, mutagénesis, OGM o NTG – toda nueva variedad debe someterse a evaluaciones destinadas a apreciar su seguridad ambiental e incluso alimentaria. Modificar un carácter puede provocar efectos secundarios no deseados ni deseables, que deben ser identificados y controlados. Esta exigencia no depende de la tecnología empleada y debe aplicarse al resultado obtenido.

¿Cuáles son los objetivos perseguidos con las NTG?

Son múltiples: resistencia a enfermedades, adaptación al cambio climático, mejora del rendimiento, calidad nutricional, duración de conservación, o incluso desarrollo de nuevas aplicaciones industriales, por ejemplo, para biocombustibles. Las NTG son una herramienta entre otras para responder a estas necesidades, y corresponde al mejorador elegir lo que se aplica mejor al problema que se le plantea.

¿Cuáles son las preguntas económicas y sociales que se plantean?

Un tema central se refiere (o quizás debería decir se refería) a la concentración del sector de semillas y el acceso a la innovación para la agricultura y la alimentación global. Como ocurrió en farmacéutica, las altas restricciones regulatorias pueden favorecer a los grandes grupos capaces de soportar los costos, en detrimento de las empresas más pequeñas. Queda por determinar si el marco regulatorio permitirá una difusión amplia de estas tecnologías o si reforzará una concentración ya provocada en gran medida por las regulaciones establecidas para los OGM.

" Queda por determinar si el marco regulatorio permitirá una difusión amplia de estas tecnologías o si reforzará una concentración ya provocada en gran medida por las regulaciones establecidas para los OGM.

¿Las NTG ya se utilizan en otras partes del mundo?

Sí. Varios países, como Estados Unidos, Japón o el Reino Unido, ya han autorizado la comercialización de plantas resultantes de la "edición" genómica sin etiquetado específico de los productos finales, bajo ciertas condiciones específicas. Ya hay productos en el mercado, incluidos vegetales o variedades mejoradas por su calidad nutricional o conservación. Muchos proyectos están en marcha para caracteres muy diversos, incluida la salud pública al bloquear la producción de polen de árboles que causan fuertes alergias."